脊椎（せぼね）は、頭蓋骨のすぐ下から尾骨（おしり）に至るまでをつなぐ大事なものです。その脊椎は、椎骨とよばれる骨が椎間板とよばれるクッションを介して連結されており、その数は頸椎が7個、胸椎が12個、腰椎が5個であり、仙椎や尾骨は椎間板を介さずに大きな塊として1個になっています（図1）。

脊椎は体を支える大事な組織であるとともに、脊髄神経と呼ばれる脳と体をつなぐ大事な神経の器（うつわ）としての役割があります。脊髄神経の通り道は脊柱管と呼ばれており、脊髄と馬尾神経がこの中を通っています（図2）

椎骨と椎骨との間に挟まれた椎間板が破綻し、飛び出した椎間板の内容物が脊髄や神経根を圧迫することによって様々な症状が生じる病気です（図3）。タイヤのパンクのように、ある日突然に発生します。
おもな症状は、急に生じた首の痛み（寝違えたような痛み）に引き続いて生じる、腕や手指のしびれや痛みが特徴的ですが、腕や手指の脱力が生じることもあります。飛び出した椎間板の内容物が大きく、脊髄を圧迫すると、脊髄症のように巧遅運動障害や歩行障害が生じることもあります。
検査は、レントゲン撮影やCT、MRIなどが行われ、頚椎の椎間板ヘルニアがあり、脊髄や神経根が圧迫されていることを確認します。その結果から、圧迫を受けている脊髄や神経根の位置に矛盾しない症状が出現している場合、その頸椎椎間板ヘルニアが症状の原因であると診断します。
腕や手指のしびれや痛みのみ場合には、薬の服用や安静、理学療法などの保存的治療で軽快することが少なくありません。ただし、症状が悪化することもあり得るので、十分な観察を行う必要です。腕や手指のしびれや痛みの改善が十分でない場合や、筋力低下を伴った場合、手指の巧緻運動障害、歩行障害などの症状や身体所見が見られる場合には、手術治療を検討する必要があります。

頸椎手術の大部分は全身麻酔下に行われますので、手術中に痛みを感じることはありません。一方で、症状や病名が同じであっても、年齢、生活や社会的背景（職業など）によって最適な手術方法は異なるので、治療に対する希望を主治医に伝え、よく相談して手術方法を決定してください。

頸椎の手術は前方手術と後方手術に大別されます。

前方手術は、首の前を切開して頸椎に前方から到達します。気管や頸動脈など重要な臓器が存在しているためデリケートな手術となりますが、首の筋肉を傷つけることなく手術が可能なため、術後の痛みが少ないことも特徴です。頸椎椎間板ヘルニアや頸椎症性神経根症などに実施されることが多いです。
後方手術は、首の後ろを切開して頸椎に後方から到達します。頸椎の後方には大きな血管や気管などのデリケートな臓器がないため危険は少ないです。一方で、頸椎の後方には比較的に大きな筋肉が多いため、術後に頚部の筋肉痛が続くことがあります。後方手術は、多部位の神経圧迫（脊髄や神経根）をまとめて除圧できますので、頸椎症性脊髄症や頸椎後縦靭帯骨化症などに実施されることが多いです。